📘 Grammatik · Unit 12 · 1/8

Modalverben können und müssen

3 parts4 examples3 common mistakes

Example

Ich kann gut schwimmen.I can swim well.Fähigkeit

Rule

Modal verbs say how a second verb is meant — as an ability, permission or obligation. The infinitive moves to the end of the sentence.

Practise

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The conjugation

Modal verbs are irregular and — this is unusual — ich and er/sie/es have the same form, entirely without an ending.

Person	können	müssen
ich	kann	muss
du	kannst	musst
er/sie/es	kann	muss
wir	können	müssen
ihr	könnt	müsst
sie/Sie	können	müssen

The sentence bracket (Satzklammer)

The modal verb is in position 2, the infinitive right at the end. Everything in between is the middle field. This bracket is typically German.

Pos. 1	Modalverb	Mittelfeld	Infinitiv
Ich	kann	gut	schwimmen.
Du	musst	morgen früh	aufstehen.
Wir	können	am Montag	anfangen.

What the two mean

können = ability or possibility. müssen = necessity. The negation of müssen is tricky: nicht müssen means it is not necessary, not it is forbidden.

Ich kann gut schwimmen.I can swim well.Fähigkeit
Kannst du mir helfen?Can you help me?höfliche Bitte
Ich muss zum Arzt.I have to go to the doctor.Verb gehen darf entfallen
Du musst nicht kommen.You don't have to come.keine Pflicht – kein Verbot

Common mistakes

Ich kann schwimmen gut. Ich kann gut schwimmen.

The infinitive stands right at the end of the sentence, after everything else.

Ich kanne gut schwimmen. Ich kann gut schwimmen.

Modal verbs have no ending with ich.

Du musst nicht rauchen. (= Verbot gemeint) Du darfst nicht rauchen.

A prohibition is expressed with nicht dürfen, not with nicht müssen.

Quick check · 3 questions

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