📘 Grammatik · Unit 11 · 1/14

als oder wenn in der Vergangenheit

3 parts5 examples3 common mistakes

Example

Als ich ein Kind war, haben wir in Izmir gewohnt.When I was a child, we lived in Izmir.

Rule

A single event in the past takes als. Repeated or in the present takes wenn.

Practise

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The decision

Only one question: single and in the past? Then als. Everything else: wenn. English does not make this distinction (it uses „when“ for both), which is why it is one of the most common sources of error.

Situation	Konjunktion	Beispiel
einmalig, Vergangenheit	als	Als ich 18 war, bin ich umgezogen.
wiederholt, Vergangenheit	wenn	Wenn ich Ferien hatte, war ich am Meer.
Gegenwart / Zukunft	wenn	Wenn ich Zeit habe, rufe ich an.
Bedingung	wenn	Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.

als for stages of life

A whole stage of life counts as a single event: als ich Kind war, als ich in der Schule war. Here it is always als.

Als ich ein Kind war, haben wir in Izmir gewohnt.When I was a child, we lived in Izmir.
Als ich in die Schweiz kam, konnte ich kein Deutsch.When I came to Switzerland, I couldn't speak German.
Als der Kurs anfing, waren wir nur fünf Leute.When the course started, there were only five of us.

wenn = every time

For clarity you often add immer wenn or jedes Mal, wenn — then the repetition is unmistakable.

Immer wenn ich ihn sah, hat er gelacht.Whenever I saw him, he laughed.
Jedes Mal, wenn es regnete, blieben wir drinnen.Every time it rained, we stayed inside.

Common mistakes

Wenn ich ein Kind war, … Als ich ein Kind war, …

A single, past period requires als.

Als ich Zeit habe, rufe ich an. Wenn ich Zeit habe, rufe ich an.

In the present tense it is always wenn.

Als ich nach Hause kam, ich war müde. Als ich nach Hause kam, war ich müde.

After the subordinate clause placed first, the verb follows.

Quick check · 3 questions

Got the rule? Try three questions; the full test is below.

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