Subjektive Modalverben

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📘 Grammatik · Unit 9 · 1/5

Subjektive Modalverben

5 parts9 examples3 common mistakes

Example

  1. Sie muss heute länger arbeiten.She has to work longer today.objektiv: Pflicht

Rule

Modal verbs express not only obligation or permission, but also how certain the speaker is — or that they are reporting someone else's statement.

Practise

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Objective or subjective?

Used objectively, the modal verb describes an obligation, ability or permission of the subject. Used subjectively, the speaker assesses the truth of the statement.

  1. Sie muss heute länger arbeiten.She has to work longer today.objektiv: Pflicht
  2. Sie muss noch im Büro sein, das Licht brennt.She must still be in the office; the light is on.subjektiv: Schluss

The scale of certainty

Assumptions can be finely graded. In reports and discussions, dürfte is especially popular because it sounds cautious yet well-founded.

FormGewissheitBeispiel
mussfast sicherDas muss ein Missverständnis sein.
dürftewahrscheinlichDie Kosten dürften steigen.
wird (wohl)VermutungEr wird wohl im Stau stehen.
kannmöglichDas kann schon sein.
könntedenkbar, eher unsicherEs könnte sich um einen Fehler handeln.
kann nichtausgeschlossenDas kann nicht stimmen.

Other people's statements: sollen and wollen

sollen reports a statement by third parties, often a rumour or a press report. wollen reports the subject's claim about themselves and signals doubt.

  1. Der Konzern soll Stellen abbauen wollen.The corporation is said to want to cut jobs.
  2. Das Restaurant soll ausgezeichnet sein.The restaurant is said to be excellent.
  3. Der Angeklagte will zur Tatzeit zu Hause gewesen sein.The defendant claims to have been at home at the time of the crime.

Assumptions about the past

Subjective: modal verb in the present tense + perfect infinitive. Objective: perfect or preterite of the modal verb. So the form determines the meaning.

SatzBedeutung
Er hat lange warten müssen.objektiv: Er war gezwungen zu warten.
Er muss lange gewartet haben.subjektiv: Ich bin fast sicher, dass er wartete.
Sie soll gekündigt haben.Man sagt, dass sie gekündigt hat.
Sie dürfte die Mail schon gelesen haben.Wahrscheinlich hat sie sie gelesen.

Other means: scheinen, drohen, versprechen

Some verbs with zu + infinitive work similarly to subjective modal verbs. The future perfect (Futur II) also expresses assumptions about the past.

  1. Die Verhandlungen scheinen ins Stocken geraten zu sein.The negotiations seem to have stalled.
  2. Das Projekt droht zu scheitern.The project is in danger of failing.
  3. Der Abend verspricht spannend zu werden.The evening promises to be exciting.
  4. Sie wird den Zug verpasst haben.She will probably have missed the train.Futur II

Common mistakes

Er hat krank sein müssen, sonst wäre er gekommen. Er muss krank gewesen sein, sonst wäre er gekommen.
For an assumption about the past: modal verb in the present tense + perfect infinitive.
Laut Polizei will der Täter über die Grenze geflohen sein. Laut Polizei soll der Täter über die Grenze geflohen sein.
When third parties report something, sollen is used; wollen is the subject's own claim.
Sie darf schon zu Hause sein. Sie dürfte schon zu Hause sein.
An assumption is expressed with dürfte (Konjunktiv II), not with darf.

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