Subjektive Bedeutung der Modalverben

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📘 Grammatik · Unit 6 · 1/19

Subjektive Bedeutung der Modalverben

3 parts6 examples3 common mistakes

Example

  1. Er soll sehr kompetent sein.He is said to be very competent.andere behaupten

Rule

Modal verbs express not only obligation and ability, but also how certain the speaker is.

Practise

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The certainty scale

The same modal verb has two readings. In the subjective meaning it says nothing about the action, but about the speaker's assessment.

ModalverbSicherheitBeispiel
musssehr sicher (%95)Er muss krank sein.
dürftewahrscheinlich (%75)Er dürfte schon da sein.
könnte / kannmöglich (%50)Das könnte stimmen.
mageingeräumtDas mag sein, aber …
kann nichtausgeschlossenDas kann nicht stimmen.

sollen and wollen: someone else's claim

sollen reports what others say. wollen reports what someone claims about themselves — in both cases the speaker does not vouch for it.

  1. Er soll sehr kompetent sein.He is said to be very competent.andere behaupten
  2. Sie will nichts davon gewusst haben.She claims to have known nothing about it.sie selbst behauptet
  3. Das Projekt soll teuer geworden sein.The project is said to have become expensive.

In the past

For a supposition about the past, the Perfekt infinitive is used: modal verb + Partizip II + haben/sein.

  1. Er muss den Zug verpasst haben.He must have missed the train.
  2. Sie dürfte schon angekommen sein.She is probably already there.
  3. Das kann nicht passiert sein.That cannot have happened.

Common mistakes

Er muss krank sein. (= Pflicht gemeint) Er ist sicher krank.
In the subjective reading, muss means a supposition, not an obligation — when in doubt, rephrase.
Er muss den Zug verpasst. Er muss den Zug verpasst haben.
For the past, the Perfekt infinitive with haben is used.
Er will gewusst nichts haben. Er will nichts gewusst haben.
The participle comes before haben.

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