Schlafmangel wird gesellschaftlich beinahe als Leistungsnachweis behandelt. Die Forschung sieht das anders: Dauerhaft zu kurzer Schlaf erhöht das Risiko für Herzkrankheiten, Diabetes und Unfälle und verschlechtert messbar Gedächtnis und Urteilsvermögen.
Besonders gut belegt ist die Wirkung auf das Lernen. Was am Tag aufgenommen wird, verfestigt sich in der Nacht. Eine Nacht mit vier Stunden Schlaf vor einer Prüfung verschlechtert das Ergebnis stärker als zwei Stunden weniger Lernen.
Bei Jugendlichen verschiebt sich der Rhythmus biologisch nach hinten. Sie werden später müde und müssten später aufstehen. Schulen, die den Unterrichtsbeginn um dreissig bis sechzig Minuten verschoben haben, berichten von weniger Verspätungen und besseren Leistungen.
Im Arbeitsleben ist die Schichtarbeit der grösste Eingriff. Sie ist in vielen Berufen unvermeidlich, lässt sich aber besser oder schlechter organisieren: vorwärts rotierende Schichten, genug Erholung zwischen zwei Diensten, planbare Pläne statt kurzfristiger Änderungen.
Was privat hilft, ist bekannt und langweilig: gleiche Zeiten, Licht am Morgen, kein Koffein am Abend, Aufstehen bei längerem Wachliegen. Schlafmittel wirken kurz und lösen selten die Ursache.
Bemerkenswert ist, wie wenig dieses Wissen in Entscheidungen einfliesst. Über Ernährung und Bewegung wird viel gesprochen; über den dritten Faktor, der ein Drittel des Lebens ausmacht, meistens erst dann, wenn er fehlt.